16 апреля 1934 года постановлением Центрального исполнительного комитета (ЦИК) СССР  было учреждено звание Героя Советского Союза.

Герой Советского Союза – высшая степень отличия СССР, почетное звание, которого удостаивали за личные или коллективные заслуги, связанные с совершением геройского подвига как в военное, так и в мирное время.

Звание Героя Советского Союза было учреждено в те дни, когда весь мир следил за ходом спасения экипажа и научного персонала ледокольного парохода «Челюскин», раздавленного льдами Северного Ледовитого океана. Через четыре дня после учреждения звания, 20 апреля 1934 года, оно было присвоено семи летчикам, принимавшим участие в экспедиции спасения. Кроме грамоты ЦИК СССР, им были вручены ордена Ленина, что не было предусмотрено Постановлением об учреждении звания Героя Советского Союза. Все последующие Герои также получали ордена Ленина. Законодательно же выдача орденов Ленина была закреплена Положением о звании Героя Советского Союза, изданным 29 июля 1936 года.

Указом Президиума Верховного Совета СССР от 1 августа 1939 года был введен особый отличительный знак – медаль «Герой Советского Союза». Указом от 16 октября 1939 года был утвержден внешний вид медали, которая получила название «Золотая Звезда».

Автор эскиза награды архитектор М.И. Мержанов.Медаль «Золотая Звезда» изготавливалась из золота и имела форму пятиконечной звезды с лучами длиной 15 миллиметров. С лицевой стороны лучи звезды двугранные полированные. Оборотная сторона медали гладкая, окантованная выпуклым ободком, с надписью выпуклыми буквами «Герой СССР» и номером медали. На верхнем луче медали имеется ушко для прикрепления с помощью кольца к позолоченной прямоугольной колодке, обтянутой красной муаровой (шелковой) лентой. Медаль изготовлена из золота 950 пробы. Колодочка медали выполнена из серебра. Вес медали – 21,5 граммов.

К концу 1930‑х годов среди Героев Советского Союза большинство были награждены за военные подвиги: за участие в боях на озере Хасан, за Халхин-Гол, Испанию, советско-финляндскую войну.

К началу 1941 года звания Героя Советского Союза было удостоено более 600 человек.

Наибольшее количество награждений было произведено в годы Великой Отечественной войны — 11 тысяч 657 человек (из них 3051 посмертно). За мужество, отвагу и героизм, проявленные в борьбе с немецко-фашистскими захватчиками, 15 наших земляков были удостоины этого высокого звания, пять из них — посмертно.